傳奇終落幕，成就永流傳——斯皮策太空望遠鏡結束16年觀測任務

Thu Apr 16, 2020 6:03 pm

美國國家航空航天局（NASA）證實，美國東部時間1月30日下午5:30（北京時間1月31日淩晨6:30），斯皮策太空望遠鏡切換到安全模式，所有科學操作停止。隨後，項目經理約瑟夫·亨特宣布，斯皮策任務正式結束。

在超過16年時間裏，斯皮策太空望遠鏡（以下簡稱斯皮策）這壹紅外天文臺向我們展示了太陽系、銀河系乃至宇宙的深邃無垠和絢麗多姿，它留下的遺產也為未來的紅外探測器奠定了基礎。

以壹管而窺青天

斯皮策是NASA的4個大天文臺（Great Observatories）之壹，其他3個大天文臺包括哈勃太空望遠鏡、康普頓伽瑪射線天文臺以及錢德拉X射線天文臺，必利勁這“四大金剛”各展所長，借助不同波長的光來管窺宇宙，並為宇宙“畫像”。

斯皮策於2003年8月25日升空，通過觀測紅外線加深人們對宇宙的了解。盡管它並非NASA發射的首個太空紅外望遠鏡，但卻是當時最靈敏的紅外望遠鏡，它提供了比“前輩”更深邃的紅外視野。

斯皮策探測的天體不像太陽及其他恒星那樣烈焰熊熊，它們基本不發射可見光，卻釋放出很多紅外線。更重要的是，紅外線能有效穿透迷霧般的星際塵埃，這使斯皮策能對太空中的隱蔽角落壹覽無余。在這些星塵彌漫之處，仍有恒星和行星在不斷誕生，因此，科學家可以借此研究恒星和行星如何出生、如何死亡的演化歷程。

斯皮策的設計壽命為兩年半，但最終工作了16年。據NASA網站報道，2009年，斯皮策的氦冷卻劑耗盡，標誌著其“冷任務”結束。但由於斯皮策距離地球很遠，溫度升高有限，仍可在零下244攝氏度的環境中運行，必利吉而且團隊成員發現，他們依舊可以繼續觀察兩個紅外波長。所以，斯皮策再接再厲，開啟“暖任務”並持續運行了十年多，直至壽終正寢。

NASA科學任務副主管托馬斯·祖布臣表示：“斯皮策讓我們得以管窺宇宙全新的壹面，使我們進壹步了解了宇宙的運行方式，為揭示人類起源以及我們在宇宙間是否獨壹無二等問題提供了思路。這個偉大的天文臺還發現了壹些重要的新問題，為進壹步探索提供了新研究對象，它對科學的巨大影響不會因為任務的結束而終止。”

十六年辛苦不尋常

在16年“服役”期間，斯皮策為人類探索宇宙作出了諸多貢獻。

它研究了太陽系內的彗星和小行星，並在土星周圍發現了壹個以前未被識別的環，其主要構成物是壹些可見光探測器無法找到的稀疏塵埃物質。它還研究了恒星和行星的形成、星系從遠古宇宙到如今的演化歷程、星際塵埃的組成，提供了宇宙如何形成，以及超大質量黑洞如何不斷成長的信息。

2007年，斯皮策成為第壹個直接識別系外行星大氣分子的太空望遠鏡。當時，科學家們用光譜學技術，鑒別出了HD 209458b和HD 189733b兩顆不同系外行星大氣的化學組成。能夠直接研究系外行星大氣組成，有望大大加快探索巖石系外行星上生命跡象的步伐。

2009年5月，科學家利用斯皮策傳回的數據，繪制出第壹幅系外行星的“天氣地圖”。這張系外行星天氣圖，希愛力清楚描繪了氣體行星HD 189733b表面的溫度分布差異。根據這幅天氣圖，科學家推斷，這顆行星和地球壹樣，大氣層中有巨大的氣流運動。

2010年，斯皮策的“千裏眼”幫助科學家發現了迄今最遙遠的行星之壹，這顆行星距地球約13000光年。此前，人類觀測到的系外行星大多距地球約1000光年。

TRAPPIST-1恒星周圍環繞著7顆地球大小的行星，斯皮策確認了其中2顆，發現了另外5顆，並確定了這7顆行星的質量和密度，使TRAPPIST-1成為迄今發現的擁有最多類地行星的系外恒星，這也是斯皮策最為人津津樂道的偉大成就之壹。

此外，2014年，斯皮策發現了小行星在新形成的行星系統中發生碰撞的證據，這種碰撞現象可能在早期太陽系中很常見，且對行星形成至關重要。